Bữa tiệc được tổ chức bên trong Đại Sảnh Vinh Quang diễn ra trong bầu không khí rất yên tĩnh.

Vâng, đó cũng là điều tự nhiên thôi.

Mỗi người tham dự ở đây đều là người đứng đầu của một gia đình quý tộc. Họ phải giữ gìn phẩm giá của mình cẩn thận hơn một chút, hơn nữa, hầu hết họ đều đã lớn tuổi rồi.

‘Tôi cho rằng nhóm tuổi trung bình là khoảng năm mươi…’

Ý nghĩ đó làm tôi bật cười.

Tôi được cho là ngôi sao của bữa tiệc này, vậy mà tôi lại ngồi đây, cô đơn và cảm thấy đau khổ.

Ăn, ăn.

Tôi trút cơn bực tức của mình lên miếng thịt, nhai rồi nuốt.

Đối với một người như tôi, người đã chuyển trường nhiều lần trong thời gian đi học, bầu không khí kỳ lạ này đang khiến tôi mắc chứng PTSD.

Cảm giác này thật quen thuộc.

Cảm giác khi là người ngoài cuộc giữa một đám đông bận rộn.

“…….”

Tôi cảm thấy mình giống như một con khỉ trong sở thú.

‘Bá tước Ferdehilt , Nam tước Serpia, Tử tước Muelbark, và ồ, còn có Nam tước Martoin ở đằng kia nữa…’

Trong số những người liếc nhìn tôi từ xa có những quý tộc quen thuộc, nhưng không ai đến gần tôi trước.

Tất cả những người này từng cư xử thân thiện ở các bữa tiệc khác, “Chúng ta hãy làm bạn nhé”, và thậm chí cả Bá tước Ferdehilt , người đã từng nói đùa về việc để tôi cưới con gái ông ấy—hôm nay, cũng không nói ra được lời nào.

‘Ồ, tôi cũng có thể hiểu được quan điểm của họ…’

Đây là vương quốc của loài thú.

Nhưng được điều khiển bởi trí tuệ chứ không phải bản năng.

Ăn, ăn.

Tôi giả vờ như vô tư, nhưng thực ra tôi nhận thức rất rõ tình hình của mình. Những gì đang diễn ra hiện nay là một quá trình thuần hóa.

Họ đang gửi đến tôi một thông điệp ngầm: Chỉ vì ngươi gia nhập giới quý tộc của vương quốc không có nghĩa là ngươi có thể ngang hàng với chúng ta, những gia tộc đã có hàng nghìn năm lịch sử.

Nhưng giải pháp thì lại rất đơn giản.

Giống như Công tước đã khuyên, tôi chỉ cần tiếp cận họ trước. Sau đó, họ sẽ mỉm cười và đối xử tử tế với tôi.

Như thể tôi là cấp dưới vậy.

‘Ồ, cuộc sống của những người này thật là mệt mỏi.’

Việc lựa chọn người đầu tiên để tiếp cận cũng rất quan trọng.

Nếu tôi đến gặp Công tước trước, thì các quý tộc dưới quyền Hầu tước – những đối thủ trực tiếp với phe Công tước – sẽ bắt đầu có thái độ thù địch với tôi.

Mọi hành động và lời nói của tôi ở đây đều trở thành một động thái chính trị.

Ăn, ăn.

Nói vậy thôi, nhưng tôi vẫn tiếp tục ăn thịt.

Vì ba lý do:

Đầu tiên, tôi thực sự đói.

Thứ hai, thịt có hương vị cực kỳ ngon.

Và thứ ba—

‘Cuối cùng họ cũng đến rồi.’

Ngay từ đầu, tôi không hề có ý định gia nhập vào những phe phái chính.

“Có đợi bao lâu cũng vô ích thôi.”

Tôi mỉm cười thầm khi nhận ra người phụ nữ đang tiến đến.

“Dù sao thì cũng sẽ không có ai tới.”

Tóc trắng, mắt trắng.

Và làn da trắng.

Nếu bỏ qua bộ trang phục rực rỡ, nhiều màu sắc gợi nhớ đến bộ hanbok, mọi thứ trên người cô đều màu trắng.

À, chưa kể đến đôi tai thỏ mọc trên đầu cô ấy nữa.

“Rất vui được gặp ngài, Nam tước Jandel. Đồ ăn thế nào? Có hợp khẩu vị của ngài không?”

“Well, ai mà biết được. Cô có muốn tự mình thử không?”

Khi tôi cầm một miếng thịt và thản nhiên đưa cho cô ấy, đôi mắt của cô ấy đờ đẫn trong giây lát. Cô ấy lấy lại bình tĩnh và mỉm cười.

“Không, tôi ổn. Tôi không có cảm giác thèm ăn nhiều.”

Ờ, giả vờ khó gần.

Mặc dù cả hai chúng ta đều không phải là nhân loại.

Cạch.

Có vẻ như tôi đã giải thích đủ về bản thân mình nên tôi đặt miếng thịt ăn dở xuống đĩa.

Sau đó, tôi làm sạch tay bằng cách mút chúng.

Đột nhiên, tôi tự hỏi.

‘Nếu tôi đề nghị bắt tay thì sao… liệu cô ấy có chấp nhận không?’

Không chắc lắm, nhưng thực ra tôi sẽ không thử.

Tôi là một người Barbarian nói lý kẽ, ít nhất là khi điều đó có lợi cho tôi.

‘Dù sao thì, rất vui được gặp ngài. Nam tước Jandel.’

Khi tôi giới thiệu bản thân, cô ấy mỉm cười nồng hậu và trả lời.

“Tôi là Nam tước Lirivia.”

Tôi đã biết điều đó rồi.

Suy cho cùng, chỉ có một gia đình quý tộc duy nhất thuộc Bộ tộc Thỏ Trắng.

‘Cô ấy bốn mươi ba tuổi, có ba đứa con, nếu tôi nhớ không nhầm.’

“Tôi có thể ngồi một lát được không?”

“Được thôi. Dù sao thì tôi cũng đang thấy chán.”

Với sự cho phép của tôi, Nữ Nam tước Lirivia—gọi tắt là “Nam tước Thỏ”—ngồi xuống ngay đối diện tôi. Đó là một chiếc bàn tám người, và cô ấy là người đầu tiên ngồi cùng tôi.

Tuy nhiên, không có tiếng vỗ tay nào để ăn mừng sự kiện trọng đại này.

Chỉ có sự chế giễu sắc bén.

“Chậc, thì ra là như vậy.”

“Không có lý do gì để ngăn cản bọn họ. Hãy để những sinh vật thấp hèn này ở lại với nhau.”

Họ nói to đến nỗi ngay cả đôi tai Barbarian của tôi cũng có thể nghe thấy, nên người phụ nữ có tai thỏ chắc hẳn cũng nghe thấy.

Nhưng cô ấy không hề có phản ứng gì.

Cô ấy chỉ nở một nụ cười quen thuộc và nói nhỏ với tôi.

“Người sáng lập ra gia tộc tôi cũng là một anh hùng như Nam tước Jandel. Trong cuộc nổi loạn Ironwall, ông đã lập nên chiến công ngăn chặn Công tước của Inverted Sky. Anh đã nghe nói về điều đó chưa?”

“Ha ha, không cần xin lỗi, chỉ có những người nghiên cứu lịch sử riêng mới biết, chỉ là chuyện xưa truyền lại mà thôi…”

“2.000 năm.”

“……”

“Đã 2.000 năm trôi qua kể từ khi gia huy của gia tộc Lirivia được niêm phong trong Hiệp ước Trung thành. Đã lâu lắm rồi. Đã lâu lắm rồi—đủ lâu để kỷ nguyên của người gọi là ‘Vị vua Bất tử’ kết thúc và để một bình minh mới ló dạng.”

Tôi có cảm giác cô ấy đang muốn nói đến điều gì.

“Đó là lý do tại sao ngài cần phải nhanh chóng làm quen với nó, Nam tước Jandel. Thời gian sẽ trôi qua, nhưng ánh mắt của họ sẽ không thay đổi.”

“Ồ, thật sao? Lạ nhỉ. Trong mắt tôi, cô và họ có vẻ không khác nhau mấy.”

Đặc biệt là cách cô ấy dùng tông giọng tử tế để nói ra những lời mà bọn họ muốn nói.

“…Anh quả thực rất thú vị, đúng như lời đồn.”

Thú vị sao.

Tôi thậm chí còn chưa đi vào vấn đề chính.

“Dù sao thì cô không đến đây chỉ để cho lời khuyên, đúng không?”

“Anh thực sự đặc biệt. Vâng, đúng vậy.”

“Vậy thì hãy nói đi.”

Khi tôi hỏi trực tiếp, người phụ nữ dừng lại một lát.

Đây là lý do mà trước tôi nói họ có vẻ không khác biệt gì mấy.

Cô ấy có thể có đôi tai thỏ, nhưng cuối cùng, cô ấy vẫn là một quý tộc thực thụ đại diện cho gia tộc mình tại cuộc họp này— Người cảm thấy việc vi phạm nghi thức xã giao là điều đáng chê trách.

“…Tôi sẽ không nói rằng tôi đến đây để ‘giúp’ anh. Chúng tôi chỉ không muốn thấy Gia tộc Jandel rơi vào tay nhóm người khác.”

“Bởi vì tôi là quý tộc mới nổi đầu tiên thuộc một chủng tộc khác nhân loại trong sáu trăm năm qua?”

Cô ấy lại giật mình khi nghe câu hỏi của tôi. Nhưng sau một hơi thở ngắn, cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi và nói bằng giọng kiên quyết hơn.

“…Và hơn hết, anh là một quý tộc Barbarian. Người đầu tiên và duy nhất trong lịch sử Raphdonia.”

Qua lời nói của cô ấy, rõ ràng là cô ấy không còn coi tôi là một Barbarian nữa—nhận thức của cô ấy đã thay đổi.

“Giống như Gia tộc Lirivia có sự ủng hộ hết lòng của bộ tộc người thú, ngài, Nam tước Jandel, có thể sẽ là người đầu tiên đưa người Barbarian vào đấu trường chính trị.”

“Vậy là hết rồi à?”

“Ngoài điều đó ra, chúng tôi cần tất cả những lực lượng mà chúng tôi có thể có.”

“Ừm, tôi hiểu rồi…”

“Cùng với Gia tộc Lirivia , có 31 gia tộc khác cùng làm việc vì một mục đích chung. Tất nhiên, chúng tôi vẫn là thiểu số trong chính trị, nhưng ít nhất chúng tôi có thể lên tiếng.”

Trong lúc cô ấy tiếp tục giải thích, tôi chống cằm, tỏ vẻ không quan tâm.

“Tôi không đề xuất chúng ta đoàn kết vì mục đích lớn lao hơn.”

Chắc chắn, người tuyệt vọng hơn sẽ phải là người hành động trước.

“Nếu anh liên hợp với chúng tôi, anh sẽ nhận được sự hỗ trợ to lớn trong việc thiết lập chỗ đứng của mình như một gia tộc quý tộc.”

“Cô có thể giải thích rõ hơn không?”

“Những việc như mua đất, xây dựng biệt thự, thuê nhân sự cần thiết để bảo trì một ngôi nhà đàng hoàng—nhiều thập kỷ chuẩn bị để xây dựng một gia tộc có thể được rút ngắn xuống còn tối thiểu vài năm.”

Có phải vì đây là một xã hội quý tộc không?

Phần thưởng thật đáng kinh ngạc ngay từ đầu.

Chỉ cần nhận được những lợi ích này thôi cũng đủ để bù đắp cho việc tôi chọn “thăng tước” làm phần thưởng.

“Tất nhiên, đó không phải là tất cả. Tổ chức của chúng tôi được tạo ra là vì sự sống còn, cho nên…”

Sau đó cô ấy nói,

“Nếu Nam tước Jandel đứng về phía chúng tôi, kẻ thù của chúng tôi sẽ trở thành kẻ thù của anh—”

“…….”

“—và kẻ thù của anh sẽ trở thành kẻ thù của chúng tôi.”

Đó là lý do tại sao tôi đợi những người này thay vì đi tán gẫu với những gia đình quý tộc khác. Đây là những người duy nhất xem trọng những quý tộc xuất thân ngoại tộc.

“Vậy, anh nghĩ sao?”

Cô ấy hỏi tôi câu trả lời và tôi gật đầu.

“Điều đó chắc chắn là… không tệ.”

“Vậy có nghĩa là—”

“Nhưng vẫn chưa đủ.”

“…Cái gì?”

Cô ấy có vẻ bối rối, nhưng tôi không thể làm gì khác được.

Rõ ràng là vẫn còn nhiều thứ có thể được đặt lên bàn ở đây. Tại sao tôi lại phải chấp nhận chơi ở mức tối thiểu?

****

Ánh mắt của Nữ Nam tước Lirivia đanh lại trước câu trả lời của tôi.

Nhưng cô ấy nhanh chóng trở lại bình thường và hỏi một cách lịch sự.

“Nam tước Jandel, khi gặp anh, tôi đã cảm thấy anh là người thông minh. Nếu anh có điều gì muốn nói, anh có thể nói thẳng thắn không?”

Chỉ riêng điều này đã nói cho tôi biết, Melbes, liên minh các gia đình quý tộc đa chủng tộc, mong muốn có tôi đến mức nào.

Tất nhiên là tôi cũng rất muốn vào nhóm này.

‘Nhưng họ không biết điều đó.’

Nếu tôi phải tự bán mình, tôi muốn được bán với giá cao nhất.

“Tôi sẽ tiếp tục đi vào mê cung trong tương lai. Tôi cũng muốn được hỗ trợ cho việc đó.”

“Anh có thể nói cụ thể hơn được không?”

“Tôi muốn các cô tài trợ cho Clan mà tôi sẽ tạo ra. Ví dụ như Tinh chất cao cấp hoặc Vật phẩm được Đánh số hiếm.”

“……Điều đó sẽ không dễ dàng. Chúng tôi không thấy có lợi ích gì trong việc đó cả.”

“Tại sao không? Cô cũng biết rõ như tôi rằng đất nước này bắt đầu và kết thúc bằng Mê cung.”

“Nếu nói về việc tạo ảnh hưởng trong mê cung, chúng tôi đã có đủ giải pháp thay thế.”

Tsk, bọn họ không dễ dàng đầu hàng đâu.

Có vẻ như đã đến lúc phải đưa tên Barbarian trong tôi ra ngoài một lần nữa.

“Tại sao không?!”

“…Xin lỗi?”

“Cô đã nói sẽ tài trợ mua đất xây nhà, thế này không phải sẽ rẻ hơn sao!”

“Được rồi… Nam tước Jandel? Anh có thể hạ giọng xuống được không……”

“Cho tôi một lý do đi!!”

Khi tôi đột ngột đứng dậy, tất cả ánh mắt của quý tộc đều đổ dồn về phía chúng tôi.

Và có lẽ cảm thấy bị áp lực bởi điều đó, nữ Nam tước Lirivia nhanh chóng giải thích lý do.

“Sự hỗ trợ cho gia tộc của anh và cho Clan anh thành lập là khác nhau. Việc hỗ trợ sự độc lập của Gia tộc Jandel sẽ giúp ích cho các hoạt động chính trị, nhưng điều này thì không.”

Có lẽ cảm thấy nói như vậy quá thô lỗ, cô ấy thêm vào một câu nữa.

“Nhưng một lần nữa, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai… Nếu anh thực sự trở nên cần thiết với chúng tôi, chúng tôi sẽ không ngần ngại trao tặng bất cứ thứ gì.”

“Cái gì! Vậy là bây giờ tôi không cần thiết sao!!”

“Không, ý tôi không phải vậy……!”

“Haha! Đùa thôi, Nữ Nam tước Lirivia.”

“……Hả?”

Khi tôi ngồi xuống và cười, nữ nam tước nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Thôi nào, tôi đùa một chút được không?

“Nói một cách đơn giản, ý cô là tôi chỉ cần chứng minh giá trị của mình thôi, đúng không? Cái gì đó nhiều hơn danh hiệu ‘quý tộc Barbarian đầu tiên’ của tôi?”

“Ừm… vâng, đúng vậy… Tôi cho là vậy?”

“Được rồi, không vấn đề gì. Mọi chuyện đều quá dễ dàng với tôi.”

“……?”

Trước câu trả lời tự tin của tôi, cô ấy lại tỏ vẻ bối rối, và các quý tộc xung quanh thì thầm.

“Tôi tưởng họ đang đánh nhau to lắm, giờ lại cười à?”

“Đó là lý do tại sao những kẻ ngoại lai này…… Thật sự, chúng giống như loài thú vậy.”

“Nhân tiện, anh nghĩ Nữ Nam tước Thỏ đã nói gì để trấn an tên Barbarian đó?”

“Hm, ai có thể biết được. Tôi nghe nói Barbarian thích phụ nữ tộc người thú.”

“Cái gì—? Ý anh không phải là…?”

“À, cũng không hẳn là không thể, phải không?”

Những tiếng thì thầm thô tục đến nỗi ngay cả một tên Barbarian man rợ như tôi cũng khó mà nghe được.

Mặc dù đã phải chịu đựng nhiều lời chế giễu, đây là lần đầu tiên Nữ Nam tước Lirivia phải đối mặt với sự xúc phạm như vậy và khuôn mặt cô đỏ bừng vì xấu hổ.

Quả thực là ấn tượng.

“……Nam tước Jandel.”

Ngay cả bây giờ, cô ấy vẫn lo lắng tôi có thể gây rắc rối.

“Cứ để nó vào tai này và ra tai kia. Nếu anh muốn tham gia vào chính trị, anh sẽ phải nghe những lời bình luận như vậy vô tận.”

“Tại sao?”

“…Bởi vì không còn cách nào khác.”

Một câu trả lời chân thành, chứa đựng nỗi đau của người bị áp bức. Và với khuôn mặt đó, khi nói những lời đó… cô ấy thực sự trông giống một động vật ăn cỏ.

Tôi cười khẽ và hỏi,

“Có vẻ như cô đã quen với điều đó, nhưng cô cũng không hẳn là không bị ảnh hưởng, phải không?”

“Làm sao tôi có thể không bị ảnh hưởng? Tôi chỉ hy vọng và chịu đựng, mong chờ một ngày tôi không phải cảm thấy cay đắng như thế này nữa.”

“Hy vọng, hả…”

Nếu mọi hy vọng đều có thể thành hiện thực chỉ bằng cách nắm chặt tay và cầu nguyện thì sẽ không còn ai trên thế giới này phải sống trong đau khổ nữa.

Đúng vậy. Vậy trong trường hợp này…

“Cô nghĩ nó đáng giá bao nhiêu?”

“…Tôi không chắc ý anh là gì.”

“Tôi không thể đáp ứng hoàn toàn hy vọng đó của cô, nhưng ít nhất tôi có thể khiến những kẻ thì thầm sau lưng cô im miệng. Cô nghĩ điều đó có giá bao nhiêu?”

May mắn thay, Nữ Nam tước Thỏ không hiểu rõ ý tôi nên cô ấy trả lời một cách ngây thơ:

“Ồ, trong thâm tâm, tôi sẽ cho đi cả một gia tài nếu điều đó có thể xảy ra.”

Một câu trả lời quá mơ hồ và chủ quan.

Nhưng thế là đủ với tôi rồi.

“Được rồi, vậy thì thỏa thuận đã xong.”

“……Hả?”

“Tôi đã phân tích tình hình của anh một chút. Cô chỉ bị đánh vì cô không bao giờ đánh trả.”

“Ý-ý anh là—”

Ý tôi là…

Các cô cần có người xông pha ở tuyến đầu.

Vù.

Tôi đứng dậy mà không để cô ấy nói hết.

Và sau đó…

“Bethel—raaaaaaaaaa!!!”

Sau khi thu hút sự chú ý bằng tiếng kêu chiến đấu.

Thịch, thịch.

Tôi sải bước về phía trước với những bước chân nặng nề.

“Này, Jandel Baron!”

Bỏ qua tiếng kêu bối rối của Nữ Nam tước Thỏ.

Thịch, thịch.

Chỉ mất vài giây để đến đích.

Trước mặt gã quý tộc đang ầm ĩ về sở thích của tôi đối với phụ nữ tộc người thú hay gì đó.

“…Ngươi là ai mà lại dám gây náo loạn như vậy?”

Nhìn cách anh ta trừng mắt nhìn lên một cách táo bạo, đáng tiếc là có vẻ như anh ta vẫn chưa nắm bắt được tình hình.

“Nam tước Kypriot.”

Chúng tôi chưa bao giờ được giới thiệu chính thức, nhưng gọi hắn ta bằng tên thì không thành vấn đề. Tôi đã ghi nhớ tất cả các huy hiệu của gia tộc quý tộc kể từ khi tôi quyết định đi theo con đường quý tộc.

‘Một nam tước có hậu trường yếu ớt, hoàn hảo để giết gà doạ khỉ.’

Tôi đã nói chuyện với hắn ta,

“Anh đã xúc phạm tôi.”

“Xúc phạm? Ngươi đang ám chỉ đến câu nói lúc nãy à…? Ha! Thật nực cười. Ta nghi ngờ ngươi thậm chí còn không có vinh dự để bị sỉ nhục. Nhưng ngay cả khi ta đã làm vậy, ngươi sẽ làm gì về điều đó?”

Hắn ta đang cố tỏ ra cứng rắn, nhưng rõ ràng, lời nói của hắn ta đang dài ra vì hắn đang sợ hãi.

“Nếu thật sự không kiềm chế được cảm xúc, ngươi có thể viết đơn khiếu nại rồi nộp lên Ủy ban. À, nhưng ta tự hỏi liệu ngươi có thể viết được không?”

Ngay khi hắn vừa dứt lời, một số tên khác có vẻ là bạn của hắn đã cười khúc khích bên cạnh hắn.

Nghiêm túc mà nói, bọn họ chẳng hơn gì những kẻ khốn nạn hạng ba. Rất rõ ràng để thấy ai là những kẻ xuất thân thấp hèn thực sự.

“Được thôi, nếu ngươi không có gì để nói, ta sẽ—”

Tôi có điều muốn nói.

Tôi ngắt lời hắn ta và nói:

“Tôi thách đấu với anh.”

Một cuộc đấu tay đôi.

Phương tiện duy nhất để giải quyết các tranh chấp có từ thời xã hội quý tộc cổ đại của Raphdonia.

Tất nhiên, số lần các gia đình quý tộc có tước hiệu thực sự tham gia vào những cuộc đấu như vậy ít hơn mười lần trong suốt chiều dài lịch sử đó.

Đó là lý do tại sao…

“Sợ sao? Vậy thì cứ thoải mái dùng đấu sĩ đại diện đi. À, nhưng tôi sẽ tự chiến đấu.”

“…Ngươi nghiêm túc đấy à?”

“Sao thế, anh nghĩ tôi đùa à?”

“…”

Hắn ta không trả lời câu hỏi của tôi.

Suy nghĩ của hắn rất rõ ràng.

Có lẽ hắn thấy toàn bộ tình huống bất thường này thật nhục nhã và đáng sợ. Tại sao chuyện này lại xảy ra với hắn, vào lúc này—đặc biệt là khi hắn chỉ đang làm những việc thường ngày, và bạn bè hắn ở đó để chứng kiến?

Nhưng bây giờ…

‘Đã đến lúc hắn ta phải nhận ra.’

Cuối cùng thì một quý tộc Barbarian đã ra đời. Đã đến lúc phải gieo rắc nỗi sợ hãi vào những gia đình quý tộc tự mãn này.

Vậy thì…

Cạch.

Tôi bước thêm một bước về phía trước và nhìn xuống hắn ta rồi nói tiếp:

“Dù họ là hiệp sĩ, nhà thám hiểm hay pháp sư thì cũng không quan trọng.”

Về mặt kỹ thuật, việc sử dụng đấu sĩ đại diện để đấu tay đôi là vi phạm quy định, nhưng—

“Tôi không quan tâm nếu họ có phải là người thuộc gia tộc anh hay không.”

“…”

“Cứ mang đến bất kỳ ai.”

“…”

“Hãy mang theo người mạnh nhất mà anh có thể tìm thấy.”

Hắn ta vẫn im lặng.

Không có câu trả lời nào được đưa ra.

“Sao thế, anh không tự tin à?”

Tôi khá tự tin là tôi có thể giết chết bất cứ ai mà hắn ta mang đến ngay tại chỗ.