Creak, creak.

Tôi vẫn tiếp tục di chuyển, trong khi chậm rãi nhai miếng thịt khô.

Đây là một loại thịt khô có hàm lượng calo cao được chế biến đặc biệt được phân phối sáng nay.

Nếu ai đó hỏi tại sao bây giờ tôi lại ăn sáng vào giờ này thì câu trả lời rất đơn giản.

Bởi vì đây là đợt tiếp tế cuối cùng.

Creak, creak.

Tính đến hôm nay, toàn bộ lượng thực phẩm dự trữ của chúng tôi đã cạn kiệt. Nói cách khác, sẽ không còn thức ăn nữa cho đến khi chúng tôi lên đến Tầng 8.

Nhưng có phải vì thế không?

Creak, creak.

Không hiểu sao thịt khô hôm nay lại ngon hơn bình thường gấp nhiều lần—

“Cái gì thế này… sao nó lại biến mất thế?”

Trong lúc đang thưởng thức hương vị của thịt khô và cảm thấy vui vẻ, tôi trở nên tức giận khi nhận ra tay mình đột nhiên trống rỗng.

“Đã… hết rồi sao?”

Thật sao? Đây là bữa ăn cuối cùng.

Và tôi đang cảm thấy đói đến mức có thể chết được.

Không, nghiêm túc mà nói, mỗi người tiêu thụ lượng calo khác nhau, vậy tại sao lượng cung cấp lại giống nhau đối với mỗi người?

Rột—!

Đây chính là sự phân biệt đối xử, nói một cách đơn giản.

Ý tôi là, điều đó hợp lý sao? Các pháp sư và linh mục có lẽ có quá trình trao đổi chất chậm hơn, và tất cả những gì họ phải làm là vẫy gậy từ phía sau. Nhưng họ vẫn áp dụng chính sách “một người, một miếng” sao?

Đây là sự xúc phạm và coi thường những chiến binh chiến đấu ở tuyến đầu. Nếu chúng tôi có một nhà lãnh đạo hợp lý, họ sẽ không bao giờ—

‘À, đúng rồi. Tôi chính là người lãnh đạo.’

Vậy thì tôi có thể làm gì?

Tôi cũng đâu có muốn thế này.

Nhưng nếu tôi đối xử đặc biệt với các chiến binh, liệu họ có cáo buộc tôi ích kỷ không?

Vì vậy, tôi quyết định làm gương.

‘Mặc dù… quyết định này có vẻ như là một sự thất bại.’

Tôi đã cố gắng để rồi nhận được thái độ trung lập từ các lớp khác và sự căm ghét hoàn toàn từ các chiến binh.

À, làm sao tôi biết được các chiến binh ghét tôi sao?

Chính là nởi vì ngay lúc này tôi đang cảm thấy như vậy.

“Hehehehehe.”

“Mister, có chuyện gì vậy?”

“Những chiến binh thường cười khi đối mặt với khó khăn.”

“Đó là… một nụ cười sao?”

Erwin, người vừa bước ra khỏi đội hình và tiến đến bên tôi với vẻ mặt lo lắng, mỉm cười và đưa cho tôi thứ gì đó.

“Đồ… đồ… đồ… đồ…ăn?”

“Đúng vậy!”

“Cô… đang… đưa nó… cho tôi?”

“Đúng!”

Tôi hỏi với vẻ không tin, nhưng Erwin gật đầu mà không thay đổi nét mặt.

Tôi ngơ ngác nhìn khi nhận miếng thịt khô, rồi thoát khỏi cơn choáng váng chỉ vài phút sau đó.

“Không, tôi ổn! Tôi không đói chút nào, cô ăn đi!”

“Nếu vậy thì có lẽ anh nên nói điều đó mà không cần cười.”

Hả, cười à?

Trong khi tôi đang cố gắng hiểu ý cô ấy, Erwin đã triệu hồi một Tinh linh nước để tạo ra một tấm gương. Trong đó, tôi thấy mình đang mỉm cười như một thằng ngốc.

“Thấy chưa? Đó mới là một nụ cười thật sự! Hehe.”

“…”

“Cứ ăn đi. Em ổn, và mọi người khác đều nhường thức ăn của họ cho những người cần nó hơn.”

“…Cái gì?”

Điều đó có nghĩa là sao?

Tôi tỏ vẻ bối rối, còn Amelia, người đang đi theo phía sau, trả lời.

“Những người ở tuyến sau có thể lực dồi dào đã bỏ bữa, tiết kiệm khẩu phần ăn của mình để phòng trường hợp khẩn cấp.”

“Tiết kiệm? Làm sao? Chẳng phải nó sẽ nhanh hỏng sao?”

“Ý cô ấy là kể từ sau khi chúng ta vào hang động. Từ đó đến nay không có trận bão tuyết nào nữa.”

“Ồ, đúng rồi…”

Có lẽ là vì tôi quá đói? Tôi thậm chí không thể nghĩ ra điều gì đơn giản như vậy.

Dù sao thì đó cũng không phải là điều quan trọng…

“Nhưng điều đó có ổn không? Nhường thức ăn khan hiếm cho người khác?”

“Nếu anh không tin, anh sẽ sớm được chứng kiến thôi.”

Vâng, tôi nghĩ tôi cần phải xem nó ngay bây giờ.

“Dừng lại!”

Sử dụng thẩm quyền của mình với tư cách là đoàn trưởng đoàn thám hiểm, tôi đã dừng cuộc hành quân. Dù sao thì cũng đã đến lúc chúng tôi nên nghỉ ngơi.

“Ồ, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một lát!”

“Ah, sống lại rồi!”

“Ahhh! Hậu cần! Một cái chăn! Đưa cho tôi một cái chăn! Tôi cần nhắm mắt lại dù chỉ một lát!”

Khi một vị linh mục kích hoạt [Evil Banishment], biến khu vực xung quanh thành vùng an toàn, các thành viên mệt lử ngã người ngay xuống nền đất cứng để hồi phục sức lực.

Và sau đó…

Bước, bước.

Giả vờ đang tuần tra, tôi di chuyển ra phía sau, quan sát xung quanh.

Nói một cách đơn giản, lời của Erwin là đúng.

“Đây này, xin hãy cầm lấy.”

Các linh mục trao thức ăn cho chiến binh.

Và…

“Thịt… khô? Cho tôi á?”

Một chiến binh đang nhìn họ với vẻ nghi ngờ sâu sắc.

“Vâng. Trông anh có vẻ mệt mỏi phải không?”

“Đừng nói là… cô cô tình cảm với tôi? Nếu vậy, tôi không thể chấp nhận thứ này. Tôi đã có gia đình ở quê nhà—”

“Không, không phải vậy đâu, cứ thư giãn đi.”

“Cái gì? Vậy tại sao cô lại nhượng nó cho tôi…?”

Mặc dù các chiến binh bị sốc, họ vẫn chấp nhận miếng thịt khô và bắt đầu ăn một cách đói khát. Những cảnh tượng tương tự cũng diễn ra khắp nơi.

“Ân tình này… Tôi thề một ngày nào đó sẽ trả bằng mạng sống của mình!”

Chiến binh khắp nơi đều rơi nước mắt chỉ vì một miếng thịt khô.

Ngay cả tôi cũng thấy hành động này vô cùng cảm động.

“Quyết định của tôi… sau cùng có lẽ không phải là một thất bại…”

Đoàn thám hiểm đã thực sự học được cách đoàn kết và giúp đỡ lẫn nhau.

“Shuiz? Anh vừa nói gì đó à?”

“Ồ, Jun… Không có gì đâu.”

“Được thôi. Nhưng điều gì đưa anh đến đây…? Có liên quan gì đến việc anh yêu cầu cho ngừng cuộc thám hiểm không?”

Thực ra, tôi cảm thấy có lỗi khi nhận món thịt khô của Erwin nên tôi đến kiểm tra, nhưng tôi gật đầu trước.

Đúng vậy, tôi phải giữ gìn phẩm giá của mình với tư cách là người dẫn đầu đoàn thám hiểm.

“Hôm nay tâm trạng của mỗi người thế nào?”

“Hôm nay?”

“Vào sáng nay chúng ta đã chính thức cạn kiệt thức ăn rồi. Có ai tỏ ra bất mãn không?”

“Họ là những người mạnh mẽ. Họ đã trải qua những điều tồi tệ hơn, vì vậy việc không có thức ăn trong một hoặc hai ngày không là gì đối với họ. Mọi người đều biết điều này là không thể tránh khỏi.”

“Tôi hiểu rồi…”

Vì thực ra tôi không tò mò nên tôi gật đầu nhẹ rồi rời đi.

***

Sau khi kết thúc cuộc nói chuyện với Jun, trên đường trở lại tiền tuyến nơi đội của tôi đang ở.

“Ồ, Schuiz! Cảm ơn lần trước nhé!”

“Anh trông gầy hơn mỗi ngày đấy!”

“Chỉ là một thứ tôi đăng ăn dở thôi, nhưng anh có muốn ăn cùng không?”

Những chiến binh quen thuộc chào đón tôi.

Đây có thể là sự thay đổi lớn nhất kể từ khi chúng tôi xử tử Pike Neldaine.

Bất kể họ thuộc đội nào, khi một trận chiến lớn nổ ra, tất cả chúng tôi sẽ lấy khiên ra và cùng nhau chiến đấu, vì vậy tình đồng đội tất yếu sẽ phát triển.

Và tôi không chỉ trở nên thân thiết hơn với những chiến binh.

“…”

“…”

Dù cho một số người vẫn còn ngại ngùng khi ở cạnh tôi, những người còn lại giờ đây nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng hơn.

Khi nghĩ đến cảnh họ từng trừng mắt và thì thầm mỗi khi tôi đi qua, tôi thực sự cảm thấy được truyền động lực.

“Có lẽ là nhờ anh chàng Neldaine đó.”

Không có gì có thể đoàn kết một nhóm tốt bằng mối đe dọa bên ngoài.

Khi sự phản bội của anh bị phơi bày, mọi mũi tên oán giận nhắm vào tôi đều hướng về phía anh.

Hơn nữa, chính tôi là người phát hiện ra điều đó. Tất nhiên, đánh giá về tôi phải được cải thiện—

“Schuiz, người đó… Tôi không thể nói anh ta thông minh hay ngu ngốc, còn anh thì sao?”

“Tôi nghe nói anh ấy từng đề xuất ăn thịt quái vật và bị đồng đội mắng…”

“Anh ta có vẻ lập dị nhưng không hẳn là ngốc nghếch. Rốt cuộc, anh ta đã tóm được kẻ phản bội đó.”

“Ồ, thế à? Tôi nghe nói anh ta chỉ nhận công lao cho những gì pháp sư đã suy luận ra thôi.”

Haha, ai mà ngờ ở đây lại có nhiều kẻ phản bội hơn.

Tôi tự hỏi liệu mình có nên cho chúng một bài học ngay lập tức không, nhưng tôi đã thay đổi suy nghĩ khi tiếp tục nghe những gì họ nói.

“Nhưng có cấp dưới có năng lực cũng là năng lực của người lãnh đạo không phải sao. Hơn nữa, chẳng phải anh ta là một người tử tế sao?”

“Đúng vậy…. Tôi chưa nói chuyện nhiều với anh ấy, nhưng anh ấy có vẻ tử tế.”

“Nếu anh ấy chỉ đơn thuần muốn giành quyền lực, anh ấy sẽ không bao giờ tự mình gánh vác mọi công việc bẩn thỉu đâu.”

“Đúng vậy, những người như anh ấy thường là đồng minh đáng tin cậy nhất trong thời điểm khó khăn.”

Gì cơ, họ chỉ là những đồng đội bình thường thôi.

Giả vờ không nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, tôi đến nơi đội của mình đang ở, và thời gian nghỉ ngơi 20 phút đã gần hết.

“Mister! Anh thấy tôi phải không, những gì em nói đều đúng phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì nhanh lên ăn đi. Được chứ? Đừng cảm thấy nặng nề; mọi người đều đang làm điều đó.”

“Ồ, cái đó… Tôi đã ăn trên đường rồi.”

“Hehe, tốt lắm! Em là người giỏi nhất, đúng không?”

“Đúng vậy, cô là người giỏi nhất.”

Sau khi trả lời qua loa, tôi dựa vào tường và loay hoay với chiếc nhẫn trong thời gian nghỉ còn lại.

Khi tôi đang làm điều đó thì Amelia tiến lại gần.

“Anh có nghĩ ra tại sao ánh sáng lại biến mất không?”

“Ồ, đúng rồi…”

Số 6111, Kẻ truy vết Số phận.

Chiếc nhẫn này, thứ mà tôi gọi là nhẫn đèn giao thông, đã không còn phát sáng nữa, vào khoảng bốn ngày trước.

“Thật kỳ lạ. Một số phận đã được phát hiện sẽ không biến mất mà không có lý do.”

“Đó chính là điều tôi muốn nói.”

Dù tôi có nghĩ thế nào đi nữa thì đây vẫn là một vấn đề rất kỳ lạ. Cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt tốt hay xấu xảy ra gần đây cả…

“Nhân tiện, Schuiz, đã hết thời gian rồi.”

“Ồ, thế à?”

“Mọi người, đứng dậy đi. Đến giờ khởi hành rồi. Nếu các bạn đang mượn dùng bất kỳ hành lý nào trên xe trượt tuyết, xin hãy trả lại tất cả trước khi chúng ta khởi hành.”

Khi tôi nói vậy và duỗi cơ thể cứng đờ của mình, tôi thấy người phụ nữ tộc Rồng đang nhai thứ gì đó.

“Ravien, cô không phải đã ăn hết khẩu phần ăn sáng rồi sao? Thịt khô đó từ đâu ra thế?”

“Ashid đưa nó cho tôi à?”

“Ashid… đưa cho cô sao?”

Tự hỏi liệu cô ấy có lấy nó bằng vũ lực không, tôi quay đầu lại kiểm tra và nhìn thấy Ashid đang cười khúc khích.

“Tôi đã tự nguyện cho, nên đừng lo lắng.”

“Nhưng anh cũng đang gặp khó khăn, phải không?”

“Haha, những lúc như thế này, chúng ta nên giúp đỡ lẫn nhau. Hơn nữa, nếu cô Ravien ở tuyến đầu, tôi cũng sẽ an toàn hơn.”

“Được rồi, nếu anh nói vậy…”

Vì cô ấy không dùng sức mạnh nên tôi không thể nói thêm được nữa, nhưng tôi cảm thấy bất an.

Không đời nào, anh ấy thích cô ấy sao?

“Ah, không đời nào chuyện đó có thể xảy ra được.”

Đúng vậy, nếu xét đến sự chênh lệch tuổi tác của họ.

***

Ngày thứ 20 kể từ khi vào Núi Băng.

Cuối cùng chúng tôi đã đến điểm cuối.

“Tôi không ngờ rằng chúng ta có thể đến đúng vào ngày thứ 20.”

Khi lập kế hoạch, chúng tôi đã ước tính sẽ mất 20 ngày để băng qua Ice Rock.

Và ngay cả sau nhiều lần gặp trở ngại và phải làm chậm tiến độ, chúng tôi bằng cách nào đó vẫn đến nơi này đúng theo kế hoạch.

“Có lẽ kế hoạch đã quá khắc khe ngay từ đầu.”

Nếu chúng tôi di chuyển theo đúng lịch trình ban đầu, chúng tôi sẽ tới đây sớm hơn hai hoặc ba ngày.

Quay trở lại thời điểm Gia đình Hoàng gia lập kế hoạch, tôi đã tham dự với tư cách là người dẫn đầu đoàn thám hiểm, vì vậy nếu tôi phải chọn một lý do thì—

‘Có quá nhiều biến số.’

Hầu hết các thành viên trong đoàn chưa từng đến đây trước đây, điều này đã được chúng tôi tính đến trong kế hoạch của mình.

Nhưng lúc đó tôi chỉ nhìn thấy nó trên giấy.

Một đội thám hiểm gồm toàn những cá nhân có hiệu suất đi săn cao ngất nhưng lại thiếu tinh thần đồng đội và khả năng làm việc nhóm.

Vâng, vì đây là một đoàn người được tạo ra với mục đích thực hiện nhiệm vụ đặc biệt chứ không phải thám hiểm nên điều đó cũng dễ hiểu.

“Mister, anh đang nghĩ gì thế?”

“…Ồ, không có gì.”

Tôi gạt bỏ suy nghĩ của mình và quan sát quang cảnh xung quanh.

Ở điểm thấp nhất của Glacier Eye có một ký hiệu giống như mắt người.

“Được rồi, mọi người bình tĩnh lại và đợi nhé! Chúng ta sẽ rút thăm để quyết định thứ tự!”

Chúng tôi chỉ còn cách Tầng 8 một cánh cổng không gian, nhưng bầu không khí của chuyến thám hiểm rất hỗn loạn.

Đây là “Núi Băng”, một trong những nơi có cánh cổng lên Tầng Tám. Và vì toàn thể các nhà thám hiểm của Raphdonia đang bị quân Noark ngăn chặn ở Tầng Bảy, điều đó có nghĩa là chúng tôi là những người đặt chân đến đây đầu tiên.

“Chúng ta sẽ quyết định thứ tự như thế nào?”

“Ai đi trước có quan trọng sao? Tôi đói lắm rồi.”

“Cái gì? Thế thì cô bị loại!”

“Cái gì? Anh nghĩ tôi sợ bị loại sao? Dù sao thì tôi cũng không định tham gia! Tôi là pháp sư mà!”

Số lượng người tham dự tối đa cho phép [Binding] là sáu.

Do đó, chỉ có sáu người có thể nhận được điểm kinh nghiệm kích hoạt cổng không gian đầu tiên.

Vì vậy, chúng tôi quyết định rút thăm một cách công bằng.

Bất kể vị trí hay công trạng như trưởng nhóm hay trưởng đoàn thám hiểm, cũng không quan trọng, tất cả chỉ dựa vào may mắn

“Ugh! Chết tiệt! Sao của tôi lại trống trơn thế này?!”

“Này! Đừng nghĩ đến chuyện dùng sức mạnh của mình để nhìn trộm vào trong hộp! Tôi đang theo dõi đấy!”

“Wowww! Người đầu tiên mở Tầng 8! Tôi không ngờ sẽ có ngày như vậy!”

Tiếng reo hò và rên rỉ vang lên sau mỗi lần một người được rút thăm.

Khi tôi quan sát cảnh tượng đó từ phía sau.

“Anh không thấy hối hận sao?”

Ravien đến bên tôi và nói thế.

“Ý cô là gì?”

“Anh là người đã chỉ huy đoàn thám hiểm. Anh có thể chiếm một vị trí theo thẩm quyền, và sẽ không ai phản đối.”

“Ồ, ý cô là chuyện đó à.”

Thực ra, chúng tôi đã thảo luận vấn đề này với các đội trưởng.

Họ đề nghị chúng tôi nên tự mình chiếm một vị trí và để những người khác rút thăm giành được suất còn lại.

Để tham khảo, Kaislan còn đi xa hơn nữa khi nói rằng thay vì rút thăm để chọn vị trí còn lại, vị trí đó nên được trao cho người có đóng góp lớn nhất. Đó là cách anh ấy quản lý cấp dưới của mình.

“…Xin lỗi, anh có đang nghe tôi nói không?”

“À, vâng, tôi đang nghe đây.”

“Tại sao anh lại dễ dàng từ bỏ như vậy?”

Trước câu hỏi của Ravien, tôi chỉ nhún vai.

Cô ấy đang mong đợi câu trả lời như thế nào? Cô ấy hẳn đã biết lý do tại sao tôi làm vậy.

“Chậc, trống không.”

Amelia, người đã rút thăm trước tôi, lè lưỡi và vỗ nhẹ vào vai tôi.

“Schuiz, đến lượt anh rồi.”

“Còn bao nhiêu vị trí nữa?”

“Một.”

Tôi hiểu rồi…

Tôi ngoái đầu vừa đủ để kiểm tra số người còn lại phía sau mình.

‘Còn lại bốn người.’

Nói cách khác, cơ hội là một trên bốn.

Và…

‘Hans không có ở đây.’

Mọi dấu hiệu may mắn đều đang thúc đẩy tôi tiến về phía trước.

Vù vù—

Một luồng gió lạnh thổi từ trên cao xuống, quét qua mặt đất rồi lại thổi lên trên.

Xoẹt.

Tôi tháo chiếc nhẫn đang đeo trên tay. Bởi vì hiện tại tôi không còn tin vào vận mệnh nữa.

Bước, bước.

Số phận là thứ bạn tự tạo ra bằng chính sức mạnh của chính mình.

“Chúc may mắn.”

Khi tôi đứng trước hộp thăm, Kaislan đã đưa ra những lời động viên.

Bây giờ là lúc thử vận may của tôi.

“Ahhhhhhh!!”

Tôi hét lên một tiếng thật mạnh mẽ và rút được một tấm phiếu.

Và…

“Tiếc quá. Nó trống trơn.”

Vậy thì rốt cuộc cảm giác đó chỉ là ảo giác thôi sao?

Ha, có lẽ là do không có nhạc nền (BGM) chăng?

Bước, bước.

Khi tôi quay đi trong thất vọng và bước sang một bên, Ravien đã lướt qua tôi.

Ồ, lượt cô ấy ở sau tôi.

Không đời nào cô ấy thực sự rút nó—

“Đây có phải là cái có dấu tròn không? Có đúng không?”

“Vâng, đúng vậy. Xin chúc mừng.”

Wow, cô ấy thực sự rút được nó sao?

‘Giá như tôi rút trễ thêm một lượt nữa…’

Tôi cảm thấy ghen tị.

“Tôi có thể chuyển nhượng vé này cho người khác không?”

“Cô không nghe tôi giải thích lúc nãy sao? Sau nhiều lần tranh luận, chúng ta đã thoả thuận là được phép.”

“Thật sao?”

Sau cuộc nói chuyện ngắn với Kaislan, Ravien quay lại không chút do dự, tiến về phía tôi, và rồi…

“Đây, cầm lấy.”

Cô ấy đột nhiên đưa tấm vé ra.

“……?”

Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.

Chẳng phải cô ấy đã cùng chúng ta lên tầng 6 riêng và nói rằng cô ấy phải chạy nhanh sao?

Cô ấy hẳn đã ở trong tình huống cần kinh nghiệm gấp…

“Tại sao cô lại đưa cái này cho tôi…?”

“Dù có nghĩ thế nào đi nữa, tôi cũng không nghĩ thứ này là của tôi.”

“…Cái gì?”

Khi tôi nghiêng đầu bối rối, Raven trả lời bằng giọng ngượng ngùng.

“Tôi luôn ở bên cạnh anh, nên tôi biết. Anh là người vất vả nhất.”

Chuyện này là sao…

“Huýt sáo!”

“Đúng vậy, đúng vậy! Chính anh là người dẫn chúng tôi tới đây, vậy anh cũng nên là người mở nó ra!”

“Tiếc quá. Nếu không ai chuyển nhượng, tôi đã định sẽ chuyển nhượng.”

“Nói dối! Lúc nãy anh vui lắm mà!”

“Không, thật đấy! Trong cuộc thảo luận trước đó, tôi đã đứng về phía ủng hộ việc chuyển nhượng được phép!”

“Được rồi, chấp nhận đi! Là nhà thám hiểm, anh sẽ nắm bắt mọi cơ hội khi có thể!”

Sâu dưới lòng đất, nơi gió lạnh đến mức khiến hơi thở của bạn đông cứng.

‘Cảm giác thật… ấm áp.’

Không hiểu sao tôi lại cảm thấy muốn khóc.