Cộc, cộc.

Tiếng bước chân của chúng tôi vang vọng khắp thư viện trống trải.

“Này, cô gái. Tên cô là gì?”

“…Harin Savy.”

“Tên của cô cũng lạ như ngoại hình của cô vậy, phải không?”

Nghĩ lại thì những gì tôi vừa nói khá là phân biệt chủng tộc.

Tất nhiên, điều đó chỉ đúng nếu tôi cũng là con người. Đây là lý do tại sao trở thành người Barbarian lại thú vị.

Tôi là thành viên của nhóm Barbarians – một nhóm có quyền miễn trừ đối với vấn đề phân biệt đối xử.

Harin không tỏ ra tức giận và đáp lại,

“Cảm giác kỳ lạ đó cũng là lẽ thường tình. Trong thành phố này không có nhiều gia đình vẫn mang dòng máu Đông Lục địa mạnh mẽ như tôi.”

“Tổ tiên của cô đến từ Lục địa phía Đông sao?”

“Đúng vậy. Tổ tiên thương nhân của tôi tình cờ có mặt ở thành phố này khi tai họa xảy ra, điều đó giúp ông ấy sống sót và thoát khỏi thảm họa.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Một lời giải thích thẳng thắn, không còn gì để hỏi thêm.

Thật ngạc nhiên khi tôi lại là người cảm thấy bối rối. Những Ác Linh thông thường sẽ không biết nhiều về dòng dõi của chính mình…

‘Có lẽ vì cô ấy là Hyun-byeol nên mới có sự khác biệt này.’

Vẫn chưa buông bỏ được nỗi nghi ngờ, tôi chuyển sang câu hỏi tiếp theo.

“Mối quan hệ của cô với Nữ bá tước Phefroc là gì?”

“Thật may mắn là tôi đã được phục vụ bên cạnh cô ấy một thời gian rồi.”

Vậy là chưa lâu lắm.

Sự nghi ngờ của tôi bắt đầu lớn dần. Nhưng—

Cạch .

Trước khi tôi kịp hỏi thêm cô ấy thì chúng tôi đã đến nơi.

“Vậy thì tôi đi đây.”

“Vâng, Harin. Cảm ơn cô, như mọi khi.”

Nghe xong giọng nói từ trong căn phòng, cô ấy lịch sự rời đi.

Tôi gạt bỏ mọi nghi ngờ về danh tính của cô ấy và tập trung vào hiện tại.

“…….”

Mắt xanh, tóc xanh.

Có lẽ chính cách cô ấy buộc tóc cao, để lộ đường viền cổ áo, khiến cô ấy trông cao quý hơn trước.

Nhưng…

“Đã lâu rồi nhỉ, Bjorn Jandel.”

Giọng điệu của cô ấy vẫn vậy.

Tôi chỉ cảm thấy ngượng ngùng một lúc vì vẻ ngoài xa lạ của cô ấy, nhưng chẳng mấy chốc, tôi lại cảm thấy ấm áp.

“Vâng, đã lâu rồi. Ragna. Hay là tôi nên gọi cô là Nữ bá tước Phefroc nhỉ?”

“Khiếu hài hước của anh vẫn vậy.”

Đó giống như một sự xác minh hơn là một câu đùa.

Vâng, từ việc cô ấy không gọi tôi bằng danh hiệu quý tộc, tôi có thể phần nào đoán được loại mối quan hệ mà cô ấy thích.

“Có vẻ như cô đã thay đổi một chút.”

“Anh nghĩ vậy sao…?”

Ragna vừa lẩm bẩm vừa vò đầu bứt tóc.

Có phải vì mái tóc của cô ấy không?

Ngay cả khi không tính đến kiểu tóc và trang phục đã thay đổi, cô ấy vẫn có nét trưởng thành hơn trước.

“Hơn cả những gì tôi từng tưởng tượng, Jandel. Tôi chưa bao giờ nghĩ anh còn sống.”

“Tôi cũng vậy. Tôi biết cô là kiểu người có một câu chuyện của riêng mình, nhưng tôi không bao giờ nghĩ cô lại là con gái của Hầu tước.”

“…Xin lỗi?”

“…Cái gì?”

Trước lời nhận xét bình thường của tôi, Ragna sững người một lúc và cau mày.

“…Ý anh là sao? Rằng tôi là con gái của Hầu tước?”

“…Không phải sao?”

“Tôi không! Mặc dù… nếu điều đó đúng, nó sẽ giải thích được một số điều tôi thắc mắc…”

Chuyện gì đang xảy ra ở đây thế?

***

“Trước tiên chúng ta hãy làm rõ điều này. Jandel, anh nghe nói tôi là con gái của Hầu tước từ đâu vậy?”

“Ờ…”

“Nếu quá khó để nói cho tôi biết nguồn tin của anh, ít nhất hãy cho tôi biết mức độ tin cậy của nó. Làm ơn.”

“Tôi nghĩ đó là thông tin đáng tin cậy—ít nhất là cho đến khi tôi gặp cô bây giờ.”

“Vậy nghĩa là nó đến từ một người mà anh tin tưởng… Tôi hiểu rồi.”

Ồ, vậy ra đó là cách cô ấy nhìn nhận vấn đề sao?

Nhưng tôi thậm chí còn không biết mặt hay tên của Hươu Sừng.

Khi tôi cố gắng giữ bình tĩnh trước diễn biến đột ngột của sự việc, tôi hỏi:

“Có lẽ… Cô có thể chia sẻ câu chuyện của mình không? Nó có thể giúp tôi tư vấn cho cô về vấn đề này.”

Sau một lúc do dự, Ragna thận trọng bắt đầu,

“…Được rồi. Đây không phải là chuyện tôi có thể giấu mãi được.”

“…”

“Hơn nữa, đó không hẳn là điều cần phải che giấu.”

Tôi có thể cảm nhận được sự thay đổi của Ragna qua lời nói của cô ấy.

Trước đây, dù tôi có cố gắng hỏi thăm thế nào, cô ấy cũng chỉ nhìn buồn và từ chối trả lời. Nguồn gốc của thái độ trưởng thành của cô xuất phát từ bên trong.

Trong lúc tôi thầm ngưỡng mộ điều này, Ragna bắt đầu câu chuyện của mình.

“Khi tôi còn nhỏ, người bảo mẫu nuôi tôi một mình luôn nói: ‘Ragna, con phải sống lặng lẽ và không gây chú ý. Đó là cách duy nhất con có thể đền đáp ông ấy.’”

“……”

“Như anh biết đấy, tôi thực ra không phải là thành viên của Nhà Phefroc. Cha tôi mượn tên của một gia tộc quý tộc đã đổ nát để cho tôi một môi trường mà tôi có thể sống an toàn.”

“Tôi hiểu rồi…”

“Tôi không biết cha tôi là ai, nhưng bảo mẫu của tôi luôn nói với tôi rằng ông là một quý tộc có địa vị cực kỳ cao, và nếu sự tồn tại của tôi bị phát hiện, nó sẽ gây ra những vấn đề lớn. Bà ấy cũng nói rằng ông ấy yêu tôi và luôn dõi theo tôi—ông ấy chỉ không thể gặp tôi trực tiếp vì một số hoàn cảnh nhất định.”

“……”

“Tôi yêu bảo mẫu của mình, nhưng tôi không bao giờ tin lời bà ấy nói rằng cha tôi yêu tôi. Tuy nhiên, tôi đã làm theo lời bà ấy. Tôi cúi đầu và sống lặng lẽ. Tôi thậm chí còn bỏ học phép thuật, đó là sở thích duy nhất của tôi. Mặc dù đó chỉ là điều tôi thích làm, nhưng vì lý do nào đó, tôi vẫn thu hút sự chú ý.”

Vậy ra đó là lý do tại sao một pháp sư đạt ít nhất cấp 5 khi còn trẻ như vậy lại làm việc như một thủ thư.

“Hơn nữa, tôi yêu bảo mẫu của mình. Đủ để từ bỏ ham muốn nhỏ nhoi đó.”

“Có phải tên bảo mẫu của cô là Litaniel không?”

“Vâng, đúng vậy.”

Chẳng có gì ngạc nhiên khi hồ sơ chỉ liệt kê cái tên ‘Nữ bá tước Ragna Phefroc’ – hóa ra đó không phải là tên đầy đủ thực sự của cô.

“Còn mẹ của cô thì sao? Cô có biết chuyện gì đã xảy ra với bà ấy không?”

“Người ta nói với tôi rằng bà đã qua đời vào ngày tôi chào đời.”

“Tôi hiểu rồi…”

Việc lắng nghe câu chuyện bình tĩnh của Ragnar đã giải đáp hầu hết những câu hỏi còn tồn đọng của tôi.

Nhưng câu hỏi thực sự là bây giờ.

“Vậy sau đó thì sao?”

Chuyện gì đã xảy ra với Ragna khi tôi đi vắng trong quá khứ, biến một người muốn sống bình lặng đột nhiên trở thành một nữ bá tước?

“Ngay sau khi hoàng gia tuyên bố anh là một Ác linh, Jandel, Hầu tước Tercerion đã đến gặp toii với một đề xuất.”

“…Hầu tước đã làm thế sao?”

“Vâng. Ông ấy đề nghị sẽ khôi phục lại Gia tộc Phefroc đã sụp đổ nếu tôi làm việc dưới quyền ông ấy. Tôi đã chấp nhận.”

Câu chuyện cô ấy tiết lộ là điều mà tôi không bao giờ có thể đoán trước được.

“Nhưng tại sao? Lúc đó cô không biết ông ấy là cha ô, đúng không?”

“Vâng, chính vì thế, lúc đầu tôi đã từ chối anh ta. Bảo mẫu của tôi đã đi rồi, và tôi đã sống cả cuộc đời trong sự che giấu, vì vậy thật ngại khi bước tới. Nhưng… sau khi nghe những gì Hầu tước mong đợi ở tôi, tôi đã thay đổi suy nghĩ.

“Cô có thể nói cho tôi biết không?”

“Hầu tước muốn tôi giúp biến những Ác Linh thành cư dân hợp pháp của thành phố.”

“…”

Đó là lý do tại sao Ragna đã nêu ra đề xuất về việc Hợp nhất Ác linh tại hội đồng hoàng gia.

Tuy nhiên, vẫn còn nhiều điều tôi không thể hiểu được.

Có một câu hỏi rất cơ bản xuyên suốt câu chuyện này.

Tại sao hầu tước lại đưa ra đề xuất như vậy và…

“Tại sao cô lại thay đổi ý định sau khi nghe lời đề nghị của ông ấy?”

Điều gì đã thúc đẩy Ragna hy vọng vào sự hội nhập của các linh hồn ma quỷ?

Sau đó cô ấy nói,

“Bởi vì tôi biết.”

Câu trả lời thực ra rất đơn giản.

“Trong số những Ác linh cũng có người tốt.”

“…”

“Vì vậy… Tôi chỉ… Tôi không muốn bạn tôi được nhớ đến như một trong những con quái vật đó.”

Tôi không thể nói một lời nào để đáp lại, và Ragna tránh ánh mắt của tôi, nói nhỏ:

“Có… lạ không? Rằng tôi làm vậy vì lý do đó?”

Tôi thở dài, đây là điều mà tôi đã kìm nén bấy lâu nay.

“Ừ, lạ thật.”

Thành thật mà nói, Ragna và tôi không thân thiết đến vậy. Hay chính xác hơn, đó là cách tôi nhìn nhận mối quan hệ của chúng tôi.

Ở đâu đó nằm giữa bạn bè và người quen.

Gặp nhau thì vui vẻ, nhưng nếu mất liên lạc thì sẽ dần xa cách.

Vâng, đáng lẽ phải như vậy…

“À, ừm, vậy nghĩa là nó là —”

Trước khi cô ấy kịp hiểu sai, tôi đã nhanh chóng mở miệng.

“Nhưng.”

“…?”

“Cảm ơn cô, Ragna. Từ tận đáy lòng tôi.”

Tôi không biết phải nói gì thêm nữa.

***

“…….”

“…….”

Sự im lặng ngượng ngùng này đã bao trùm thư viện trong bao lâu?

Cuối cùng, chính tôi là người đã phá vỡ nó.

“Lá thư cô gửi không ghi thời gian.”

“À… là do tôi viết vội nên quên mất.”

Tôi cũng nghĩ có thể là như vậy.

Tôi cười khúc khích và hỏi lại,

“Có vẻ như cô đã đợi ở đây một lúc rồi, cô đã ở đây bao lâu rồi?”

“…Cũng chưa lâu lắm đâu, đừng lo lắng.”

Được rồi, nếu thế thì thôi vậy.

Dù sao đi nữa, từ đó, cuộc trò chuyện tự nhiên chuyển sang vấn đề thư viện đóng cửa trong cuộc họp của chúng tôi.

Bản thân tôi cũng hơi ngạc nhiên.

Là một nữ bá tước, việc thuê thư viện trong một ngày không phải là điều không thể, nhưng…

“Tôi không ngờ cô lại làm thế.”

“Dù sao thì tốt hơn hết là không nên thu hút sự chú ý của công chúng.”

“Ừm, cô có thể đề nghị gặp nhau ở nơi khác được mà?”

“Đúng vậy, nhưng… Tôi nghĩ sẽ rất vui nếu được gặp lại nhau ở đây.”

Thực ra, tôi cũng cảm thấy như vậy.

Nhưng…

“Vậy nên có quyết định sử dụng quyền lực của mình?”

Tôi trêu đùa cô ấy.

Sau lúc ban đầu bị bất ngờ, Ragna mạnh dạn đáp trả,

“Đúng vậy. Có vấn đề gì không? Thỉnh thoảng ích kỷ một chút cũng không sao đúng không…?”

“À, ừm, ừm…”

Tôi thực sự không có gì để nói về điều đó.

Sau đó, tôi cố gắng nói chuyện phiếm để làm không khí vui vẻ hơn.

Nói về những sự việc gần đây của Shabin Emure, một thành viên trong nhóm bạn của chúng tôi, cùng nhiều nội dung khác.

Có một vài khoảnh khắc mang lại tiếng cười.

Nhưng tôi từ từ lái cuộc trò chuyện trở lại chủ đề chính.

“Ragnar, tôi có điều này muốn nói với cô.”

Nó khác với những gì tôi dự định thảo luận hôm nay.

Kế hoạch của tôi là thu thập thông tin một cách tinh tế về gia đình Hầu tước, và nếu có thể, sẽ chiêu mộ cô ấy về phe mình.

Nhưng…

“Cô có cân nhắc đến việc từ bỏ vị trí Nữ Bá tước không?”

Sau khi nghe câu chuyện của cô ấy, tôi nhận ra rằng tôi không thể thực hiện kế hoạch đó được. Cô ấy đã giúp tôi rồi, vì vậy tất cả những gì tôi thực sự muốn bây giờ là cô ấy thoát khỏi cuộc đấu tranh quyền lực này.

Tất nhiên, hy vọng của tôi nhanh chóng bị dập tắt.

“Tôi không chắc tại sao anh lại hỏi tôi điều đó, nhưng không, tôi không có ý định từ bỏ vị trí của mình.”

“Và tại sao vậy? Bởi vì Hầu tước có thể là cha của cô?”

“Chuyện này không liên quan gì đến chuyện đó. Bất kể sự thật là gì, tôi sẽ vẫn là người xa lạ với người đàn ông đó trong suốt quãng đời còn lại.”

“Vậy tại sao còn tiếp tục làm Nữ Bá tước? Tôi đã trở về, mọi hiểu lầm đều đã được giải quyết, cô không cần phải giữ chức đó nữa, đúng không?”

“Bởi vì đó là điều có ý nghĩa nhất mà tôi có thể làm—trong tất cả những điều tôi có khả năng làm.”

“…Tôi không hiểu.”

“Theo thời gian, tôi đã gặp và phân tích nhiều trường hợp khác nhau để chứng minh rằng không phải tất cả các linh hồn đều xấu xa.”

“…Vậy là cuối cùng cho cảm thấy thực sự đồng ý với chương trình nghị sự này, dù có tôi hay không?”

“Đúng vậy. Nói một cách đơn giản thì đúng là như vậy.”

Nghe không hề giống lời nói suông chút nào.

Hiện tại, Ragna rất chân thành.

“Hả…”

Tôi đã thay đổi cách tiếp cận của mình để thuyết phục.

“Vậy thì sao không từ bỏ công việc dưới trướng Hầu tước đi? Dù sao thì có vẻ như ông ta cũng không có ý định thúc đẩy kế hoạch này.”

“…Ý anh là gì?”

“Tôi nghe nói rằng trong cuộc họp hội đồng hoàng gia gần đây nhất, khi cô lần đầu tiên nêu vấn đề này, ông ấy là một trong những người phản đối kịch liệt nhất.”

“Đó… cũng là điều tôi thấy kỳ lạ. Tuy nhiên, hầu tước giải thích rằng ông ấy đã can thiệp trước vì chứng cứ tôi đưa ra để ủng hộ chính sách này quá yếu, khiến các quý tộc khác không thể công kích nó.”

“…Cái gì?”

“Ông ấy nói rằng nếu tôi đưa ra một chính sách cứng rắn hơn có thể thuyết phục được các quý tộc khác thì ông ấy sẽ hoàn toàn ủng hộ.”

“Cô thực sự tin điều đó sao?”

“Tại sao tôi lại không chứ? Dù sao thì, lý do Hầu tước gọi tôi đến ngay từ đầu là vì chuyện đó.”

“Tốt…”

Well, nhìn bề ngoài thì có vẻ đúng như vậy.

Mặc dù tôi đã cố gắng gây bất hòa, nhưng tôi vẫn không thực sự hiểu Hầu tước đang nghĩ gì.

Tại sao ông ta lại đưa Ragna, người đang sống tốt, vào cuộc, và tại sao ông ta lại giao việc đề xuất dự luật hợp nhất Ác Linh có một người như cô ấy—

“Jandel, có vẻ như anh không thích Hầu tước.”

Đó là lúc Ragna hỏi tôi.

Giọng nói của cô ấy sắc bén hơn trước một chút.

‘Có phải vì ông ấy có thể là cha cô ấy không?’

Rốt cuộc, mối quan hệ huyết thống không dễ gì bị cắt đứt.

Tsk, mọi chuyện có vẻ phức tạp hơn rồi.

“Không phải là tôi không thích Hầu tước. Chỉ là… tôi thấy ý định đằng sau cách tiếp cận của ông ta đối với cô có chút đáng ngờ.”

Tôi vội vàng giải thích trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn giữa Ragna và tôi.

May mắn thay, Ragna có vẻ tin tôi.

“Tôi hiểu rồi. Jandel, tôi hiểu anh đang lo lắng điều gì. Nhưng… đừng lo lắng quá. Tôi có thể tự lo cho mình được rồi.”

Đó thực sự là những lời đáng ghen tị.

‘Chăm sóc bản thân…’

Đó là điều mà tôi vẫn chưa tự tin mình có thể làm được.

***

Tôi vào khoảng đã gần trưa rời khỏi thư viện sau khi chia tay Ragna. Chúng tôi đang trò chuyện thì cô ấy đột nhiên nhận được lệnh triệu tập.

“Harin, Hầu tước đã triệu tập tôi…?”

“Vâng. Ngài ấy nói sẽ thảo luận chi tiết khi hai người gặp mặt.”

“Tại sao ông ấy lại muốn gặp tôi? Thôi, không có vấn đề gì. Tôi đói nên dù sao cũng sắp đi rồi.”

“Tôi sẽ liên lạc với cô sau.”

“Được, như tôi đã hỏi trước đó, đừng nói với Hầu tước rằng chúng ta đã gặp nhau.”

“Đương nhiên. Tuy cũng không muốn Hầu tước lợi dụng quan hệ của chúng ta để đạt được lợi ích chính trị. À, Harin cũng rất kín tiếng, đừng lo lắng.”

Sau đó, Ragna rời đi cùng Harin, một thư ký có tổ tiên đến từ lục địa phía đông, và tôi nhìn họ đi một lúc lâu.

‘Harin…’

Trong khi trò chuyện với Ragna, tôi đã thu thập được khá nhiều thông tin về Harin.

Hai người đã gặp nhau cách đây khoảng một năm, tại chính thư viện mà tôi vừa mới vào.

Ngay cả sau khi nghỉ việc thủ thư, Ragna vẫn thường đến đây để nghiên cứu cho chính sách Hợp nhất của mình, và đó là nơi cô gặp và kết bạn với Harin.

Và sau đó…

‘Harin là một người tôi rất thích, và năng lực của cô ấy tốt hơn tôi nghĩ, vì vậy gần đây tôi đã tiết lộ danh tính và tuyển dụng cô ấy làm thư ký và cố vấn.’

Đó là tất cả những gì xảy ra giữa họ.

‘Harin… đúng như tôi nghi ngờ, cô ấy hẳn là Hyun-byeol.’

Gần như chắc chắn Harin là Hyun-byeol. Xét theo hoàn cảnh, thực sự không có nghi ngờ gì nữa cả.

Suy cho cùng, không còn ai xung quanh Ragna có thể được coi là tùy tùng của cô ấy ngoại trừ Harin.

Tuy nhiên, vấn đề là…

‘Nếu là Hyun-byeol, cô ấy hẳn đã biết từ trang phục của Ragna rằng cô ấy là một quý tộc. Cô ấy hẳn đã cố tình tiếp cận để xây dựng mối quan hệ và trở nên thân thiết.’

Bây giờ tôi đã hiểu toàn bộ tình hình, nhưng có một điều khiến tôi lo lắng.

[Gần đây em đã được một người có chức vụ rất cao chú ý.]

‘Người có địa vị cao’ mà Hyun-byeol nhắc đến.

[Em có thể dùng sức mạnh đó để giúp anh tiến về phía trước.]

Có thực sự là cô ấy đang nhắc đến Ragna không?

Rầm, rầm.

‘…Không. Khi tôi hỏi cô ấy làm việc dưới quyền ai, cô ấy không có vẻ gì là đang nói dối.’

Tôi lắc đầu.

Tôi khá tự tin rằng mình hiểu Hyun-byeol khá rõ. Cô xác suất khá cao là cô ấy không nói dối tôi, và cách giải thích hợp lý hơn là thế này:

‘Ragna Litaniel Phefroc có một bí mật.’

Có điều gì đó to lớn mà tôi vẫn chưa biết.